La première mention de l'atoll de Hikueru par un Européen est faite par l'explorateur français Louis Antoine de Bougainville, le premier à l'aborder en 1768 et qui lui donne le nom d'île Melville. Au XIXe siècle, l'atoll devient un territoire français et connaît une activité économique tout à fait significative, en relation directe avec le commerce d'huîtres pour la nacre destinées à la taille de boutons en Europe. Durant la première partie du XXe siècle, une imposante église est édifiée en pierre de corail dans le village de Tupapati.
